正如書名所示，本書要說的是，發達工業社會其實是極權社會，通過製造虛假意識，掩蓋人對解放的需求︰
發達工業社會的顯著特徵是它有效地窒息那些要求自由的需求，即要求從尚可忍受的、有好處的和舒適的情況中擺脫出來的需要，同時它容忍和寬恕富裕社會的破壞力量和抑制功能。在這裏，社會控制所強求的正是對於過度的生產和消費壓倒一切的需要；對於實際上已不再必要的使人麻木的工作的需要；對於撫慰和延長這一麻木不仁狀態的緩和方式的需要；對於維持欺騙性自由的需要，這些自由是壟斷價格中的自由競爭，審查制度下的自由出版，以及商標和圈套之間的自由選擇(p. 18)。
由此使出現了一種單向度的思想和行為模式，在這一模式中，凡是其內容超越了已確立的話語和行為領域的觀念、願意和目標，不是受到排斥就是淪入已確立的話語和行為領域。它們是由既定制度的合理性及其量的延伸的合理性來重新定義的(p. 22)。
在發達工業社會的極權下，語言的意義會受到壓制，成為「肯定性思維」的一部分︰
對於指稱超出無爭議範圍的事情或事件的那些術語來說，……語言的功能化表示一種具有政治涵義的意義的省略。事物的名稱不僅「指明事物發生作用的方式」，而且事物發生作用的(實際)方式也限定和「封閉」事物的意義，並把發生作用的其他方式排除在外。名詞以一種專橫的、極權主義的方式統治著句子，句子則變成為一個有待接受的陳述——它拒絕對其被編纂和斷言的意義進行證明、限制和否定(p. 92)。
記憶、哲學、意識，都成了強化既定社會的一部分。
怎樣面對發達工業社會的極權，在藝術領域中可以找到跡象，在沒有宣傳工具、讓個人可以自己思索的環境可以找到線索，然而作者也沒有明確的答案，他的任務只能是進行否定︰
社會批判理論並不擁有能在現在與未來之間架設橋樑的概念；它不作許諾，不指示成功，它仍然是否定的。它要仍然忠誠於那些不抱希望，已經並還在獻身於「大拒絕」的人們。
因為那些不抱希望的人的緣故，希望才賜予了我們(p. 250)。
