本書是我多年來蒐集到最有趣的經濟自然學家的例子，希望讀者也能如特喬亞和杜爾斯基一樣，從解開日常生活看似矛盾的行為中獲得樂趣。雖然許多人把經濟學視為艱澀難懂的學問，但其實基本的經濟學原理相當簡單而合乎常情。透過具體的案例理解這些原則如何運作，可以讓讀者輕鬆掌握箇中關鍵(p. 20)。
簡單來說，人類大腦似乎比較容易吸收敍述形式的資訊。我的經濟自然學作業就是根據這一特性而設計。學生報告的題目必須是一個有趣的問題，這種規定有三項好處︰首先，為了提出一個有趣的問題，學生得先過濾掉一堆問題，這樣的思考過程很有幫助；其次，學生會覺得這種作業比較好玩，也願意投入更多精力；第三，學生如果能提出有趣的問題，也會比較樂於告訴別人。如果你不能把觀念運用到課堂之外，就談不上真正的了解，而一旦你可以自行活用，這項知識就永遠是你的(p. 29)。
之後作者就舉了很多例子來說明各種經濟學原理，這裏就只選一些個人覺得有趣的。
為甚麼牛奶以長方形容器，而一般飲料以圓柱形出售︰
一個可能的原因是，飲料通常是直接就著容器飲用，圓柱形握在手裡比較舒服，因此廠商願意承擔額外的存放成本。但鮮奶通常是倒入杯中飲用，因此沒有這樣的顧慮。
不過就算大多數人直接由容器喝鮮奶，廠商還是不太可能使用圓柱形容器。雖然不管裡面裝的飲料是什麼，方形容器都能節省貨架空間，但牛奶能節省的貨架空間更值錢。因為超市通常把大部分飲料陳列於開放型貨架，這項設備成本低廉，也沒有額外營運成本；而鮮奶必須存放於冷藏櫃，不但設備成本高，還有電費開銷，所以冷藏櫃內的貨架成本偏高，從而使鮮奶方形包裝的效益隨之提高(pp. 42-43)。
為甚麼頂尖大學學費不比其他學校高︰
想要躋身頂尖大學之林，先得吸引一流的學生。在許多排名公式中，新鮮人SAT平均分數是一項重要指標，因此導致各名校競相爭取最優秀的學生。問題是某名校准予入學的新鮮人，也是其他名校亟欲爭取的對象。
就算一年收十萬美元的學費，哈佛也很容易招到相當優秀的新生。可是在如此高昂的收費下，能招到的頂尖學生一定不像現在那麼多。許多家長會問︰如果普林斯頓只要四萬美元，為什麼付十萬美元讓小孩上哈佛？」
其實學費只夠償付每位學生總教育成本的一部分而已——通常不到三分之一。其他收入主要來自校友或其他人設立的基金或年度捐贈。名列前茅的大學這方面的收入遠高於排名落後的學校，所以負擔得起較高的成本。
最後達成的均衡狀況是，頂尖學校學生所繳的學費與第一百名學校沒有什麼差別。頂尖學校對學生的需求，不亞於頂尖學生對它們的需求，自然無法收取較高的學費(pp. 81-82)。
為甚麼餐廳服務生待遇比助理廚師高︰
任何一項職務的待遇高低，除了所需的相關技能外，還取決於許多其他因素。許多需要高超技藝的工作待遇偏低，是因為這些職位只不過是晉身更理想工作的踏腳石，助理廚師就是如此，而服務生則否。具有烹飪才華的人甘願屈就低薪的助理廚師，為的是有機會吸取必要的訓練與經驗，有朝一日升為主廚，就可名利雙收。
相較之下，侍者的工作沒有什麼升遷展望。許多人終其一生只能固守這個職位，就算另謀發展，擔任侍者的經驗對日後的成就也沒什麼助益(pp. 90-91)。
說明賣方利用折扣障礙造成價格差別︰
套利的可能通常會限制賣方對同樣商品索取不同價錢，不過商家也想出一些巧妙的突圍之道。這類招式往往有個共通特質︰賣方允許買方以折扣價購買，但先決條件是買方必須願意承擔一些麻煩。
......由賣方的觀點來看，所謂有效的折扣障礙，是指價格敏感(沒折扣時可能就不願購買)的潛在顧客很容易克服，而不在意價格的顧客卻是覺得麻煩或根本無意了解(pp. 110-111)。
例子之一是星巴克不把Short份量咖啡寫在餐單的手法︰
如果你向調理人員點的是Short，那麼端上來的咖啡的確是裝在傳統八盎斯的杯子裡。可是Short卻未列在飲料單上，也少有顧客知道這個選項。
Short其實是星巴克最實惠的咖啡，Short卡布奇諾比十二盎斯便宜0.3美元，但濃縮咖啡的分量一樣，只是奶泡較少，所以口味受到許多行家的推崇。
星巴克低調的銷售方式，就對Short容量的咖啡形成一種折扣障礙。對價格不太敏感的顧客之所以不月購買這種咖啡，純粹是不知道它的存在。但是在大多數市場中，對價格敏感度高的顧客總會努力搜尋更划算的交易。如果你是這類人，身旁應該會有朋友發現星巴克這個秘密，然後轉告你。至於那些對價格沒那麼在乎的人，就繼續心滿意足地喝著二十盎斯的Venti(pp. 126-127)。
有些行為看來對個人有利，最終卻令集體受害。作者以女性穿高跟鞋的情況為例︰
穿高跟鞋並不舒服，走路也不方便，長期下來更可能傷害腿、膝蓋與背部。那麼女性為何照穿不誤？
最簡單的答案就是，穿高跟鞋的女性比較容易吸引欣賞的眼光。
......問題是，如果所有女人都穿高跟鞋，這項優勢就不復存在，因為高度畢竟是一種相對現象。比別人高出幾公分或許是優點，至少也不要比人矮幾公分。只不過人人都穿高跟鞋，都比原先高上幾公分，相對高度的分配不會有什麼改變，和大家都穿平底鞋時沒兩樣。如果女性能集體決議穿什麼鞋子，或者大家就可把高跟鞋扔到一邊。只不過只要一有人違背決議，穿上高跟鞋，就會立刻變成注目的焦點，因此這種協定很難維持下去(pp. 142-144)。
為甚麼會有逆權侵佔︰
這一類型的法律被統稱之為僭據人(squatter)權利或時效取得制，其實是基於一個簡單的經濟考量——允許有價值的土地閒置，不符合社會的利益。一些開發潛力雄厚的土地，所有人卻不見蹤影，又沒有法定繼承人，還有些所有人則對名下的土地長期不聞不問。透過僭據權的規定，可以促使所有人善用自己的土地或乾脆賣掉。不當占有的法定等待期長達十年，對合法所有人權益的侵害應降至最低。畢竟，這麼長的期間都毫不受理會的財產，對所有人而言想必沒什麼經濟價值可言(p. 162)。
為甚麼人文學科教授的著名那麼難懂︰
一個可能的解釋是，人文學科的對話也受制於與經濟學類似的模式。經濟學者想要出頭，就得表現得比競爭對手更嚴謹，而人文學科教授則需要盡量展現自己學識有多淵博。假如一開始，絕大多數人文學科教授用字遣詞都平易清晰，而其中有一位教授卻偶爾在談話或寫作時掉書袋，可以想見他一定能占到便宜。聽者與讀者會覺得此人言論必然頗具權威性，因為有些意思他們不清楚。
當然如果賣弄過度，穿插太多讀者不熟悉的術語，可能會遭到抱怨。可是如果有更多教授起而跟進，許多原本艱澀的語詞可能慢慢在學術圈內普及起來。此時唯有將底線再往前推進，才可能展現自己的博學。這樣發展下去的結果，專業讀者對學識淵博的界定標準也會跟著變數。等到塵埃落定之際——如果真有那麼一天——人文學科教授的專業著作和傳統英文寫作之間呈現天壤之別，也就不足為奇了(p. 198)。
為甚麼職業棒球最佳新人下一年表現往往較差︰
一個可能的解釋是，別隊投手需要一段時間才能找出新人打擊的弱點。不過這種說法如果成立，那麼所有第二年的選手都應該出現這種問題，而不僅局限於最佳新人。可是總體來說，年資兩年選手的表現平均略勝第一年的新人。
因此比較可信的說法，就是「退步的第二年」其實不過是統計上的錯覺。即使是最優秀的選手，也未必能永遠維持一貫的水準，所以某些球季的打擊率與進攻表現會特別出色。贏得年度最佳新人的球員在該季表現當然很突出，通常也遠優於自己的平均水準，因此到了第二年難以為繼，其實並不令人意外。
退步的第二年，應該是統計學所謂「向平均數迴歸」的一個例子。任何事物的成功只要具有隨機的因子，那麼一旦獲得異乎尋常的成功，接下來雖然未必百分之百走下坡，但出現這樣情況的可能性的確比較高(pp. 203-204)。
下次介紹的《魔球》會更詳細說明這類棒球界成見。
為甚麼在羅馬任意穿越馬路會受罰，而紐約不會︰
紐約和羅馬的交通狀況有一項明顯的差異，或許造成警察執法態度的不同。紐約的車流幾乎全是汽車或貨車，行人違規穿越給撞到，通常非死即傷。然而羅馬街頭機車與自行車的比例很高，違規穿越者本身比較沒有性命之憂，反倒可能危及無辜的機車與自行車騎士。兩地取締違規的作法不同，追根究底還是源於租稅政策的差異。義大利的汽油與汽車稅負較重，因此羅馬機車與自行車的人比紐約普遍得多，這才導致違規穿越馬路受到更嚴格的取締(pp. 222-223)。
消費者心理也會影響經濟行為，例如貴價雪糕只以小容量出售︰
資料顯示，消費者在意的不僅是每單位的價格，還有總價。當頂級冰淇淋開始加入市場時，消費者已習慣價格相對偏低的半加侖裝冰淇淋。他們當然也了解班與傑瑞(Ben & Jerry)味道更好，價格也比其他牌子高。可是看到一盒冰淇淋標價高達十五美元，心理上難免還是難以適應。班與傑瑞的冰淇淋只以一品脫小盒裝出售，技巧性地避免讓顧客看到會嚇一跳的標價。如果你想大快朵頤一番，多買幾盒就是了(p. 234)。
為甚麼害羞是吸引人的特質︰
一般人都希望另一半仁慈、聰明、健康、誠實、情緒穩定、外表漂亮。不過這些特質有些容易從外在觀察出來，有些則否。各項條件都優秀的人，一定成為搶手貨，因此擇偶的態度應該不會急躁。但如果隱藏有某些外人不易察覺、但自己心知肚明的毛病，情況就不同了。這種人很可能在感情之路上受過不少挫折，所以難掩急切的心態。
因此最後結論是，一定程度的害羞是吸引人的特質。知道自己有魅力的人，很少迫不及待地鎖定結婚對象(pp. 260-261)。
不過以成本—效益角度思考婚姻關係，在實際情況中可能並不適宜︰
在冷冰冰的成本—效益計算中，對配偶的承諾其實有相當的價值，一個簡單的例子就是可以增加對健身活動的投資。不過說起來也很弔詭，當感情承諾讓人不再由成本—效益來思考夫妻關係時，反倒最能發揮它的作用。
資料顯示，婚姻關係中斤斤計較得失的人，滿意程度偏低；而某些心理治療人員建議求助者由成本—效益角度看待感情問題，效果往往適得其反。或許從人類演化的方向來說，我們本來就不宜從這種觀點來思考兩性關係(p. 272)。
作者最後結語︰
你現在擁有的經濟自然學知識，已足以幫助你在市場上做出更佳決策，不過如果能再求精進，還會有更豐碩的收穫等著你，環顧周遭環境，乃至世間萬事萬物，幾乎所有環節中，都看得到成本與效益交互作用下直接或間接的結果。有了一雙經濟自然學家的火眼金睛，日常生活處處都能發現經濟學的原理與模式。這種知性探索的樂趣，足以讓你一輩子樂此不疲(p. 284)。
本書例子眾多，適合教經濟學的老師買來作教材。
