看完了《沒有規則的競賽》，講述由阿赫邁德‧沙‧巴巴至2012年左右的阿富汗歷史。阿赫邁德‧沙‧巴巴1747年被選為領袖，後來人稱阿富汗國父，其統治時期國族精神逐漸形成。當時國王統治重要城市如赫拉特、坎大哈、喀布爾等，但農村是當地主要社會結構。各農村自成圈子，以家族方式組成，有稱為汗與馬利克的當地領袖，由毛拉提供伊斯蘭宗教服務。遊牧民不時會經過村莊，與農村村民有交集，大多時間並不敵對。
阿赫邁德‧沙在1772年死後，王朝內訌分裂，數十年交戰不斷，最後由多斯特‧穆罕默德於1826年稱埃米爾，但領土縮減，失去普什圖人居住的城市白沙瓦。當時阿富汗夾在向東擴張的俄羅斯與佔領印度的英國之間，兩國在中亞的爭奪稱為「大博奕」。
多斯特‧穆罕默德在兩國外交代表間遊走，希望英國援助自己重奪白沙瓦。英國印度總督奧克蘭勛爵誤判形勢，在1838年入侵阿富汗，扶植傀儡前國王沙‧舒賈。英軍進軍順利，但未能建立秩序，還以為佔領喀布爾後局勢平靜。在當地英國兩位最高領導人被殺後，1842年英軍摧毀喀布爾，帶著沙‧舒賈撤軍，承認多斯特‧穆罕默德復位。
多斯特‧穆罕默德同意不與英國以外的國家建立外交，讓坎大哈與赫拉特自治，放棄對白沙瓦的主張，以換取英國的認同與津貼。多斯特‧穆罕默德在領地內加強控制，排除競爭對手，讓眾多兒子治理省分。1855年，坎大哈各家族邀請多斯特‧穆罕默德擔任埃米爾。1863年，多斯特‧穆罕默德擊敗其女婿，奪回赫拉特，不久後去世，由兒子希爾‧阿里繼位。
希爾‧阿里以賈瑪魯丁‧阿富汗尼的現代化計劃為本，建立郵政體系，調整稅法鼓勵企業，組建正式內閣，設立常設議會，出版印刷品，建立職業軍隊與軍工廠。當時俄國與英國衝突再度加劇，英國要求希爾‧阿里指定英國屬意的繼承人，希爾‧阿里拒絕後，英國人要求駐軍阿富汗與治外法權。英國來使被拒入境後，英軍開始在阿富汗邊境集結。
希爾‧阿里向俄國求助未果，不久後在失望中去世。其子雅古布繼位，與英國簽訂《貢達馬克條約》，同意英國要求。英國駐軍喀布爾，遭遇欠餉阿富汗士兵暴動。雅古布國王無法控制局面，自請退位。阿富汗全國伊斯蘭教士宣揚伊斯蘭教正受不信教者攻擊，游擊隊持續伏擊英軍。英國人急於找出多斯特‧穆罕默德家族後人接手脫身，後來稱為鋼鐵埃米爾的阿布杜拉赫曼與英國交易，讓英國人有條件撤離。
1893年，阿布杜拉赫曼接受英國提出的杜蘭線，國界分隔普什圖人居住的土地。阿布杜拉赫曼致力控制已縮小的國土，排出外來影響，多次發動戰爭鎮壓對手，重置人口以防叛亂。國內行政區重新劃分，切割部落勢力範圍。官員從中央指派，受埃米爾情報機構監視。鋼鐵埃米爾組建自己的軍隊與軍工廠，推動嚴格伊斯蘭法規，派出「克托瓦」監督地方代表「卡蘭塔」收稅，將毛拉置於政府證照制度內。
1901年阿布杜拉赫曼去世，由兒子哈比布拉繼位。哈比布拉被評為缺乏野心，其任內阿富汗建立第一所世俗中學，引進電話與電力，以及青年土耳其黨人的思想。第一次世界大戰爆發後，阿富汗保持中立，許多阿富汗人加入英屬印度軍隊。1919年2月，國王哈比布拉被刺殺，策劃者至今仍然成謎。哈比布拉兒子阿曼努拉宣佈繼位，審判潛在威脅者，但追查殺害國王兇手之事不了了之。
阿曼努拉是民族主義者，在其宣導下阿富汗與英國在1919年4月爆發衝突，後來稱為第三次英國—阿富汗戰爭，雖然直接衝突非常有限。在當時一戰結束後民族自決的氛圍下，阿富汗與多國外交談判，其獨立受到各國承認。
阿曼努拉與其妻索拉雅擁抱世俗生活，熱衷指導民眾走向世俗的未來。1923年，阿曼努拉發佈《秩序之書》，禁止酷刑與奴隸制，保障宗教自由，禁止未成年婚姻，規定任何法律都不能要求婦女穿上遮蔽全身的罩袍，政府官員必須穿上西式服裝等。宗教領袖反對國王的改革，宣稱阿曼努拉是不信道者。印度邊境出現稱為「迪奧班迪派」的宗教復興運動，主張只有真主的法律，對抗阿曼努拉。
1927年，阿曼努拉夫婦到歐洲訪問，在埃及、義大利、法國、德國引起媒體報道，在蘇聯商討貿易與軍事援助。回國後，阿曼努拉開始積極推動《秩序之書》的法律，明確主張女性不需要戴任何面紗。人稱「挑水人之子」的塔吉克土匪在喀布爾北邊聚集團夥，南邊則爆發辛瓦里部落叛亂。所有軍隊被派到南方叛亂，挑水人之子趁機攻擊喀布爾。阿曼努拉受兩邊夾擊，逃出喀布爾，在各地缺乏支持，最後離開阿富汗。
挑水人之子攻入王宮，自稱埃米爾，後世稱為哈比布拉‧卡拉坎尼，但其塔吉克身份在阿富汗缺乏統治正當性。穆薩希班家族的納迪爾‧汗是第三次英國—阿富汗戰爭軍事將領，有多斯特‧穆罕默德血統，當時在巴黎任外交職位。納迪爾‧汗以強大保守派軍事英雄姿態回國，彙集軍隊至喀布爾，抓住挑水人之子，1929年在支爾格大會中被選為國王。
納迪爾‧汗在位四年後被阿曼努拉支持者暗殺，統治家族擁護有名無實的納迪爾‧汗兒子札希爾‧沙繼位。從1930至60年代，穆薩希班家族以鎮壓、文化、外交維持國內安定。政府不干涉農村家庭內部，但繼續維持世俗學校與女子中學，派最出色的男學生到國外深造。政府宣布普什圖語為國家語言，必須在學校學習。1946年，阿富汗加入聯合國。
1949年，下議院舉行選舉，當選議員包括一些自由主義知識份子。1953年，統治家族新一代實權者達吾德與納伊姆兄弟解散了國會，查封私人出版物，監禁知識份子。正值冷戰時期，達吾德在美國與蘇聯之間搖擺，換取兩大國更多援助。王室家族逐漸推行世俗社會改革，讓婦女讀大學與擔任專業職位，擴大官僚階層。
達吾德是普什圖主義者，對杜蘭線以東的普什圖人地區劃入巴基斯坦耿耿於懷，但美國不願意放棄巴基斯坦。1960年，達吾德關閉阿富汗與巴基斯坦邊境，反而令國內商品短缺。達吾德轉而尋求蘇聯協助，但統治家族不滿這違反不結盟政策。1963年，國王札希爾‧沙要求達吾德下台，宣佈親自掌權。
國王下令制定新憲法，限制自己與家族的權力，任命技術官僚派組成內閣。阿富汗與巴基斯坦邊境重新開放，貨物再次流通。到1960年代末，全國道路系統流通，大量外國居民住在喀布爾，既有蘇聯人也有歐美人。在阿富汗吸食大麻成為嬉皮體驗路線。女性大學生增加，在公眾場合露面。喀布爾等都市的新阿富汗，與鄉間的舊阿富汗越走越遠。
馬克思主義思想透過軍官與學生在大學散播。1965年，阿富汗人民民主黨成立，在立法機構有代表。當年十月二十五日，警察向示威學生開槍，示威演變成罷工。另一批學生活動者從埃及帶回穆斯林兄弟會思想，主張完全基於伊斯蘭教法的哈里發國。左右派內外都極為分裂，人民黨其後分裂成人民派與旗幟派。
退隱的達吾德與旗幟派一直接觸。1973年，國王前往義大利渡假時，達吾德發動政變，自稱總統，重新掌權。達吾德上台後開始打擊左派盟友，與美國培養關係，驅逐伊斯蘭主義者至巴基斯坦。1978年4月27日，人民派軍官發動政變，達吾德與其衛兵死戰，死後被草草埋葬。
人民民主黨掌握政權，由努爾‧穆罕默德‧塔拉奇領導。人民派的政令破壞傳統社會運行機制，卻又無法提供新機制滿足需求。土地重新分配令水資源無法合作管理，階級分析與阿富汗農民由族裔、部落與宗教組織的實況不符。塔拉奇的副手阿明與蘇聯不和，蘇聯要求塔拉奇除去阿明，但事情敗露，塔拉奇反而被阿明除掉。1979年，蘇聯決定入侵阿富汗。
蘇聯軍快速佔領首都，阿明隨即被殺，巴布拉克‧卡馬爾被蘇聯扶植掌權。蘇聯軍驅散阿富汗的聖戰者組織軍隊，卻無法消滅到處出現的反政府武裝份子小團體。蘇聯軍方決定藉著驅趕農民出農村，切斷人民與游擊隊的聯繫，剝奪聖戰者組織的後勤。蘇聯的殘忍攻擊激起阿富汗農村人更決心抵抗，男人將家人帶到避難所，再回去與蘇聯打仗。
沙特、伊朗、北非、歐美國家都有資助阿富汗的聖戰者組織。西方援助大部份透過巴基斯坦三軍情報局處理，經白沙瓦的聖戰者組織送給阿富汗各個指揮官。阿富汗國內經濟幾乎停滯，外國資助只是用在推動暴力。每個領導人都要顯得比對手更伊斯蘭，不能表現溫和，有利於極端主義發展。
戰爭讓阿富汗舊社會結構改變，地方領袖讓位予神職人員，新的權力階層以戰鬥能力而不是部落關係為基礎。眾多聖戰者組織領導人中，馬蘇德與希克瑪提亞爾兩人最為注目。馬蘇德屬伊斯蘭大會，在家鄉組織抵抗運動，擅長游擊戰與組織群眾。希克瑪提亞爾屬伊斯蘭黨，與巴基斯坦三軍情報局打交道。兩方互相鬥爭，針鋒相對延續至蘇聯撤退之後。
1985年戈巴契夫在蘇聯掌權後，為製造勝利的表象，蘇聯軍隊對阿富汗實施更頻繁轟炸。美國開發出刺針式地對空飛彈，交給阿富汗聖戰者使用，對蘇聯造成重大損失。蘇聯撤換扶植的卡馬爾，換上納吉布試圖與聖戰者談判，但無人相信。1988年，蘇聯開始逐漸崩解，翌年蘇聯軍隊全面撤出阿富汗。
納吉布抵抗聖戰者至1992年，聖戰者攻入喀布爾後，納吉布逃至聯合國總部避難。新政府成立後，喀布爾馬上陷入內亂，馬蘇德派、希克瑪提亞爾派與其他多個派別互鬥。喀布爾近半變成廢墟，坎大哈四分五裂，各軍閥佔據農村。
蘇聯入侵令數百萬阿富汗人住在巴基斯坦邊境的難民營。難民營被鐵絲網包圍，營內年輕男性無所事事，唯一可做是去巴基斯坦資助的宗教學校學習，內容是伊斯蘭主義的沙特瓦哈比派，講述嚴格按照先知規則生活才能拯救世界。這些男孩未來會成為塔利班骨幹成員。
巴基斯坦軍方對其贊助的希克瑪提亞爾感到失望，開始尋找在阿富汗的替代方案。1994年，巴基斯坦找上坎大哈的毛拉奧馬爾，其組織以伊斯蘭學校學生之名被稱為塔利班。巴基斯坦邊防軍為毛拉奧馬爾追隨者提供軍事訓練。
塔利班成員成功消除坎大哈與邊境之間收過路費的「檢查站」，讓商品流通。可能是在巴基斯坦軍方默許下，塔利班拿下邊境一個軍火庫，奪得軍事裝備與彈藥。巴基斯坦開放阿富汗難民營，為塔利班注入新血。1994年11月，塔利班已佔領坎大哈，及後迅速擴張，1996年9月攻入喀布爾，趕走了馬蘇德派。佔領喀布爾後，塔利班引誘納吉布走出聯合國總部，毆打致死。
塔利班訂下各種社會規定。婦女被禁止在公眾場合露面，不能工作與上學，必須穿著罩袍，在男性親屬監護下才能外出。刑罰嚴格按教法規定執行，音樂、電影、攝影、表演藝術、賭博、放風箏、足球、象棋、養寵物全被禁止。不得慶祝非伊斯蘭教活動。男女服飾都要符合伊斯蘭規定，西式服裝與男性長髮被禁止。強制在規定時間做禮拜。
塔利班政策表現出族群、種族與宗教仇恨，直接針對什葉派哈札拉人，實行種族清洗。西方國家對巴基斯坦扶植塔利班並不在乎，認為塔利班可以保障阿富汗商業安全，並在巴基斯坦牽線下，計劃由土庫曼經阿富汗至巴基斯坦的石油管道。
1996年11月，馬蘇德與其他派別重新組織為後來的「北方聯盟」，以拉班尼為總統，得到伊朗、印度與俄羅斯援助。塔利班與北方聯盟在數年間互相交戰。巴基斯坦在這段時期承認塔利班是阿富汗合法政府，美國與聯合國則態度模糊。
蘇聯—阿富汗戰爭讓國外伊斯蘭主義者走進阿富汗，他們被稱為「阿拉伯阿富汗人」。賓‧拉登是其中一員，戰時他在白沙瓦建立一座旅館讓阿拉伯阿富汗人歇息，這家旅館被稱為「蓋達」，意思是基地。戰後，賓‧拉登對沙地阿拉伯在海灣戰爭與美國合作感到不滿，移至蘇丹發展恐怖組織。1996年，美國施壓讓賓‧拉登從蘇丹搬回阿富汗，他在當地資助塔利班擴展。
賓‧拉登在阿富汗有一座地下軍事設施，在南部與坎大哈都有基地。1998年，賓‧拉登聲明向以色列、美國與西方宣戰，聲言殺死美國與其盟友的平民與軍人是穆斯林責任。同年8月，蓋達組織在肯亞與坦桑尼亞美國大使館發動汽車炸彈襲擊。美國試圖尋求巴基斯坦協助，但巴基斯坦已不再能控制塔利班，反而讓塔利班主義滲入巴基斯坦。
2000年美國總統大選後，當選的布希對阿富汗不感興趣。2001年9月9日，北方聯盟的馬蘇德被暗殺。兩天後，與蓋達組織有關的劫機者劫持四架民用機，兩架撞入紐約世貿中心，一架撞向美國國防部五角大廈，一架墜毀在匹茲堡附近，三千人死亡。
2001年10月，美國開始攻擊阿富汗，要求巴基斯坦停止支援塔利班。塔利班迅速從阿富汗消失，北方聯盟佔領喀布爾。12月， 阿富汗各方在德國波昂舉行會議，包括代表北方少數族群的北方聯盟、代表巴基斯坦普什圖聖戰者的白沙瓦集團、代表與伊朗相關團體如哈扎拉人的絲柏樹集團，以及代表阿富汗歐美僑民的羅馬集團。塔利班發源地的南部與東南部農村普什圖人被排除在外。
波昂會議提出計劃組建臨時政府，召開部落大會建立過渡政府，成立委員會起草憲法，最後舉行總統與議會選舉。協議描繪阿富汗以西方價值為核心成為世俗國家的願景，意味著技術官僚與舊貴族捲土重來。阿富汗美國僑民哈米德‧卡爾扎伊被美國指定為臨時機構領導，他是普什圖人，屬於坎大哈主要家族。國防部、內政部與外交部由北方聯盟掌握。
在部落大會中，前國王札希爾‧沙被美國排除在權力之外。新憲法宣布阿富汗是伊斯蘭的共和國，但也明確規定婦女的平等權利，設立由人民選舉產生的下議院，以及由總統任命成員的上議院。2004年秋天總統選舉，阿富汗人踴躍投票，卡爾扎伊當選。幾個月後的議會選舉發生更多暴力事件，但最終議會順利成立。
新阿富汗吸引僑民回國，在國內興建學校。電台廣播重新播放流行曲，外國電影流入，國家劇院恢復，國內電影製作重新開始，被塔利班炸毀的巴米揚大佛得到重新勘探。喀布爾博物館重開，展出阿富汗過去與多地交流的遺產。外國企業再次進駐。
多年戰亂製造出數以百萬計難民，面對牧畜已消失，田地埋下地雷，地下灌溉系統被破壞的景況。許多難民轉到城市找工作，成為無家可歸的棚戶民，住在城市的廢墟。西方國家的流亡者有資金與技能，留在國內與難民營的人卻受盡苦難。外國援助計劃許多十分草率，新路無法使用或規劃不佳。外國技術人員工資遠比當地人高，推高商品、服務與房產價格。援助計劃湧入的資金與當地經濟發展無關。賄賂官員放行計劃成為日常情況。
農村商業種植鴉片從塔利班時代保存下來，戰爭製造的武裝人員變成走私專家。貨物走私至伊朗、巴基斯坦、中亞。新毒梟利用毒品利潤投資於其他合法事業。貪腐變成普遍現象，政府官員與警察被毒品黑幫收買，遍及政府所有層級，包括總統與副總統的家族。
塔利班支持者如毛拉‧法魯克等在2003年起，針對與政府或外國有關的個人發動襲擊，以營造恐怖氣氛。前塔利班精神領袖毛拉奧馬爾變成各派暴力行動的象徵，不論毒品黑幫、宗教狂熱者、國外衛教戰爭主義者，還是前對抗蘇聯聖戰者，都混合在塔利班這個名號之下。
2006年，塔利班分子開始針對學校發動攻擊。叛亂活動依靠謀殺、暗殺、打帶跑戰術，與之前與英國及蘇聯的戰爭相似。2008年，塔利班指派某些指揮官為影子官員，以流動宗教法庭替代經常受賄的政府法庭。塔利班有能力在農村對任何收益收取一成稅款，特別是鴉片種植。
新當選的美國總統奧巴馬派更多軍隊到阿富汗，針對在阿富汗—巴基斯坦邊境的敵人，更頻繁使用無人機攻擊。2011年5月2日，美軍成功殺死賓‧拉登，實現本來的戰爭目標，但美國已無法輕易從阿富汗脫身。叛亂活動持續，美國與北約部隊的行動持續令阿富汗人反感。
到本書寫作時，農村保守派不斷逼近，但阿富汗國內凝聚力仍在發展，並與廣闊世界不斷接觸。作者提出，阿富汗在外國介入下總是裂解，只有阿富汗人自己才能解決文化內部的矛盾。外部大國應該做的，是當一個中立裁判者，推動阿富汗的和解。
正如中文版作者序指，2021年夏天，美國撤出阿富汗，塔利班分子再度掌權。新統治者仍然需要面對一直以來的矛盾，城鄉糾葛與全球權力鬥爭繼續會在阿富汗發生。
