人類腦部較發達並以直立行走，因此婦女婚娩會較為困難，令人類成為早產兒，也需要更好的社交技巧，依靠其他家族成員共同養育母子。懂得運用火則令人類能烹飪，令小麥、水稻等的營養能夠為人類吸收，食物也更容易消化，人類就能減少牙齒、縮短腸道，將能量發展成更發達的大腦。
考古學發現以往人類並不是只有智人一種，其他人類，包括尼安德塔人，似乎都是被人類趕盡殺絕而消失。作者認為智人的優勢就在於能夠討論虛構的事物，如傳說、神話、神、宗教等，令人數遠超於日常交流可及的智人團體可透過這些虛構故事聯合。作者稱這種優勢為認知革命，令智人能更大量傳達關於身邊的資訊，執行複雜計劃；大量傳達關於社會關係的資訊，令團體更大、更有凝聚力；傳達關於社虛構事物的資訊，可令大量陌生人合作，並加快社會行為創新。
狩獵採集社會的智人需要了解周遭動植物、各種物品、自己的身體與感官、環境變化、如何有效率運用身體等，有高超心智能力的人才能生存，很可能當時智人的腦容量比現在更多。狩獵採集社會的智人工作時間較現在少，食物種類較多樣，但也需要面對較高的幼兒死亡率。他們信仰泛靈論，認為每一事物都存在靈，人類與其他靈之間沒有高下之分，世界並不會為人、任何生命或特定的靈而運轉。
人類祖先並不是那麼與大自然和諧相處，狩獵採集與農業社會的智人都令物種出現滅絕浪潮， 作者說智人是造成最多動植物的元兇，人類可稱為「生物學有史以來最致命的物種」。
農業革命使智人定居於一處，以馴化的物種為生。作者指農業革命並沒有令每個人的生活變好，更像是一場騙局︰農民過著比探集者更辛苦、更不滿足的生活，飢餓與疾病更為頻繁，得到更多食物只是造成人口爆炸，農民受到統治者與菁英階級剝削。農業革命是奢侈生活陷阱的故事︰
人類一心追求更輕鬆的生活，於是釋放出一股巨大的力量，改變了世界的面貌，但衍生的結果並沒有任何人料想得到，甚至也不是任何人所樂見的。並沒有人在背後操縱農業革命發生，或是意圖讓人依賴穀類為生。一開始只是各種小事，主要就是希望吃飽一點、生活安全一點，但最後累積引起的效應，就是讓遠古的採集者開始花上整天的時間，在烈日之下挑水務農(p. 106)。
城市與國家這些人數眾多的組織能團結依靠的是虛構的秩序，對外統治者會宣稱這種秩序絕非虛構，是客觀的現實，或是偉大的神或自然律所創造。想像秩序與真實世界結合，塑造了人們的欲望，並存在於人與人的思想連結中，令人們覺得這種想像秩序並非虛構，不論這秩序是宗教、民主或是資本主義。
官僚制度為有效、準確、方便而創制了文字及編目、複製、檢索工具，文字逐漸改變人類思維與看待世界的方式，過去自由連結、整體的思考，由分割思考、官僚制度所取代。
大型人類社會從未真正免除歧視，歷史上偶發意外令部份群體取得既得利益，並世代延續改良，形成不同的階級制度。甚麼是生物學上的不同，甚麼是虛構的差別，作者提出一條經驗法則︰「天賦自由，文化禁錮」。生物學上可能做的事非常寬廣，只要有可能的事，就是「自然」，只是人藉文化來禁止。為甚麼農業革命後人類社會普遍為男性主導，雖然有肌肉理論、流氓理論、父權基因理論等假說，但它們各有可議之處，現在還是沒有很具說服力的答案。
作者指人類文化總是充滿矛盾，不同想法才能令人思考、批評、重新評價，一切要求一致反而會導致呆滯。但作者也提出人類歷史似乎有一大方向，也就是文化趨於融合，到西元前一千年開始更出現三種可能達到全球一家概念的秩序︰經濟貨幣秩序、政治帝國秩序與全球性教派的宗教。
貨幣秩序以信任為基礎，金錢是有史以來最普通、最有效的信任系統，重點是他人相信金錢有其價值，就會令我們都相信金錢有價值。金錢萬物可換的特質可能會變成沒有人性的系統，令我們不信任任何人，只相信金錢，破壞人的價值與親密關係。這時又會有對抗力量出現，希望保護社會、宗教與環境不受金錢奴役。
帝國是指多民族與領土不斷擴張的政治秩序。在歷史上帝國一直是全球最常見的政治組織形式，帝國政體也相當穩定，被征服民族通常慢慢被帝國消化，最後自己的獨特文化消失。帝國同化文化的過程包括統一法律、文字、語言、貨幣等，令思想、人口、貨物、技術更快傳播。帝國傳播共同文化也能加強其統治正當性，宣稱其征服會為被征服者帶來好處。
作者將宗教定義為建立在超人類秩序之上的規範及價值體系，若宗教想要將各異的人類收歸其下，其超人類秩序也必須普世皆同，不論地域時空，並堅定向所有人鼓吹這種信念。由泛靈論走向多神教使人類由眾靈之一變成著重人神關係，將神與人類的地位都提高；由多神教走向一神教普遍則令教徒更狂熱、更熱衷傳教，認定只有自己看到完整的真相，甚至會以暴力消滅其他競爭對手。然而，即使是基督教也不能完全消滅善惡二元論、多神教義與泛靈信仰的影響，宗教學上稱這種同時擁有不同甚或矛盾的思想為綜攝(syncretism)。
在現代也出現了新的自然律宗教，當中人文主義宗教崇拜的是人性，根據人性不同定義可分為三類︰自由人文主義認為人性存於每個人心中，最重要是保護人的內心自由；社會人文主義認為人性存於智人整體中，最重要是保護每個智人平等；進化人文主義認為人性可退化與進化，最重要是保護人類避免退化，並鼓勵其進化成超人類。
談及歷史走向時，作者提醒越是知道當時情況的人，也就是當代的人，越是看不出歷史走向。事後看來無可避免的事，在當時看來總是不太明顯。未來歷史走向會如何，我們現在無法確定，瞭解歷史是為了拓展視野，明白現在種種並非「自然」，也不是無可避免。
科學革命令人類承認自己的無知，沒有想法是不可挑戰；以觀測與數學為中心，收集數據、分析、形成理論；運用科學理論取得新能力，尤其是在技術上。隨著科學解決各種過去以為無法解決的問題，人類開始相信只要取得並應用相關知識，所有問題都能解決。
科學革命與帝國及資本主義有重要關聯。現代科學與帝國都是源於一種不滿足，遠方有甚麼事情等待人類探索。在建立現代帝國時，有關殖民地的各種科學也隨之興起，既是為了實際管治需要，也是為了改變帝國子民思想，令帝國的統治合理化、正當化。帝國與科學密切合作令整個世界大為改觀，甚至創造我們用以判斷世界的意識形態。
在科學革命與進步的概念出現後，人類相信未來一切會變得更好，「信用」這種金錢概念流行，經濟規模大為擴張，令人類能預支未來投資於現在。財富可通過再投資創造更多財富，也推翻傳統財富與道德對立的概念。資本主義原則開始超越經濟範圍，變成一套倫理，認為任何事都需要依賴經濟成長。這種認為經濟可以不斷成長的想法，正是由科學帶來的技術進步引起。資本主義著重獲利，卻無法保證利潤以公平的方式取得，或以公平的方式分配，冷漠與貪婪令資本主義造成數百萬人的災難，例如奴隸貿易與飢荒。
作者指工業革命的核心是能源轉換的革命，可供使用的能源方式大為擴張，並因此可以取得過去無法運用的原料。工業革命最重要的是第二次農業革命，種植、農藥、肥料、保存、運輸技術都大為提升。動植物也遭到機械化，變成巨大生產線上的配件，動物的社會與心理需求則受到漠視。
現代資本主義運作需要不斷提高產量，也需要有人消費這些產品，引起一種新的倫理觀︰消費主義，鼓吹人們應盡力消費，即使過度購物也在所不計。作者指資本主義與消費主義結合形成一種現象︰有錢人的指導原則是不斷投資，其他人的指導原則是不斷購買。
工業革命令人類的生活大為改變，人們現在要跟著時鐘的時間行事，家族與地方社群崩潰，由國家及市場取代，人類變成互相疏遠的個人。市場與國家為加強人們同舟共濟的情感，塑造出兩種想像的社群︰民族令人們想像成同一國家的同胞，消費大眾則令人們想像成有共同消費習慣與興趣的同夥。
現代社會相較於之前的社會和平，作者認為有四大因素影響︰核戰末日威脅促成了和平主義；和平主義令貿易成長；貿易成長使和平更為有利，戰爭的成本更高。
作者指難以認定現代人類是否較快樂，雖然物質條件大為改善，但家庭崩潰、社會失調，兩相抵消，可能令現代人不比以往人類快樂。也有學者認為人類生化機制總是設法保持恆定，即使再多刺激，過些時間就會回後正常。每個人的恆定基準與變動範圍都不一樣，有些人可能天生開朗，有些人則性格悲觀。人類是否快樂，也與是否覺得生活有價值與意義有關。佛教則認為不快樂在於過度著重自己的感受，對感受不斷貪求會帶來痛苦。
未來作者估計智人可能以三種形式超越自然選擇過程︰生物工程、半機械人與無機生命體。未來會怎樣往往難以想像，但現在則會影響未來，因此人類必須考慮「我們究竟希望自己想要什麼」的問題。
