一開始作者就說，成功不只是因為個人努力︰
其實，成功不是那麼簡單，不是個人埋頭苦幹就能成就的。成功不是無中生有，和家世背景，以及有沒有貴人相助大有關係。今天很多功成名就的人，表面看來，似乎是自己打拚來的；然而隱藏在他們背後的優勢、機會和文化遺產，也不可小覤。這就是他們為何努力學習、勤奮工作，為甚麼擁有與眾不同的世界觀。我們成長的地方和年代，其實和我們的成敗大有關係。如果沒有祖先遺留下來的文化，我們無可想像會有今日的成就。成功者的個人特質固然重要，還是不足以解釋一個人為何成功，我們還要問成功者的出身，才能解開成敗之謎(pp. 13-14)。
選才制度中有些看來隨意的選擇有時會帶來很大影響，例如運動員以一月一日為一個年齡組的開始，那生於上半年，尤其是一、二、三月的小孩，因為在同年齡組中他們實際年齡最大，選拔時較易選上，繼而可以得到更多與更好的練習，因此有較大機會成為出色的運動員。作者批評這種「自我實現預言」的選才制度︰
我們把成功和個人特質畫上等號，其他人因而失去出頭的機會。我們制定出來的規則反而壓抑成就，我們太早就宣布某些人是失敗者。我們對成功者過於敬畏，對失敗者則不屑一顧。更重要的是，我們太被動了，忽略了自己所扮演的一個重要的角色。我在這裏說的「我們」就是指社會，也就是失敗與成功的判定者(p. 27)。
作者又以電腦業巨頭為例，指出他們的出生年份非常接近(1954-1955)，藉以說明時代造就了成功人士︰
我們認為，成功完全是個人資質優異加上努力不懈的結果，而忽略了一些簡單的事實。其實，我們常常可以聽到這樣的故事︰有人因為把握住機緣，格外努力，最後得到相當大的回饋。他們的成功不完全是自己打造出來的，也是他們生長的時代造就的(p. 67)。
個人努力對成功自然也不可或缺，本書說一個成功人士最少要努力一萬小時才能有成就，數字是否準確姑且不理，但努力的重要很明顯。不過作者指天才般的頭腦反而不是必須，重要的是所謂「實用智能」︰
實用智能包括「知道在甚麼時候、用甚麼方式以及說甚麼，以達到最大效果」。這是一種程序性的能力，你不一定知道自己為甚麼要這麼做，可能也無法解釋，反正你就是知道怎麼做。這也是一種實用的處事能力，與知識無關(p. 105)。
實用智能是後天學習而來的，與基因的關係不大。隨後作者舉了個反例，一名絕頂聰明、但因家庭背景而欠缺實用智能的人(例如，忘記申請獎學金續期)，怎樣庸庸碌碌的過日子。作者對這位名為藍根的天才有以下評價︰
他承認失敗，除了他的美麗心靈，他在這個人世的遭遇只是不堪回首。他想找更好的工作，但沒有門路，甚至連跟微積分老師都話不投機。即使是笨蛋，如果有貴人相助，都能過得比他好，可藍根一輩子都沒碰到這樣的人。這不是藉口，而是事實。如果要當搖滾巨星、職業運動員、軟體大亨，甚至是天才，都不可能只活在一個人的世界裏，靠一己之才揚名立萬(p. 119)。
在又舉了很多例子之後，作者總結成功人士成功的原因所在︰
大律師、數學天才和電腦大亨這些人似乎都非比尋常，是我們這個社會的「異數」，但他們也是歷史、社群、機運與文化遺澤的產物。他們的成功其實沒有甚麼特別或神秘之處，是優勢和文化的網絡形成的。有些優勢是他們努力的回饋，有些則純粹是因為運氣好而得到的。他們之所以成為那樣成功的人，這些都是關鍵。如果我們仔細看社會上這些出類拔萃的異數，會發現他們背後有著深厚的社會與文化繫絆，這是無法切割的(p. 299)。
順便一提，「很多例子」包括猶太律師、美國南部家族鬥爭、航空意外、稻米文化與數學能力的關係、暑假長短對學生的影響等等，可以說是目不暇給。從猶太律師的例子可以看到，有些時代優勢當代的人是很難察覺到的(例如「成衣工人之子」，事前怎知道會與律師成功與否有關係……)。所以本書強項都是分析現象，既不能也不會很明確地預知未來。如果想要一本如何走向成功的指南，本書或者大概不是正確選擇。
